Воробей бежал изо всех сил. Тяжело нагруженный рюкзак нещадно тер спину, АКМ под рукой мешал нормально бежать, да еще в глазах все время темнело от пси-излучения, но он старался этого не  замечать. Вон впереди уже показался бункер ученых, еще немного, еще немного…
Винторез! – прогремел рядом раскатистый голос Грешника. Несмотря на смятение, сталкер сумел привычным движением снял с рюкзака ствол и бросил другу.
Стой! – похоже, Грешник еще не потерял самообладание и вполне сносно держался на ногах, поэтому Воробей полностью доверился старому другу. Они резко остановились, пытаясь отдышаться, - проверь горизонт!
Сталкер дрожащими руками вынул бинокль, обернулся и стал смотреть вдаль. В глазах все мерцало, плыло, но он попытался сосредоточится и  искал цели… Грешник тем временем вскинул снапу и занимался тем же…
Кусты наверху! 40 градусов влево! – Воробей хотел крикнуть, но с глотки раздались хриплые, осунувшиеся звуки. Тем не менее, друг понял его и спустя несколько мгновений уже раздалась небольшая очередь.  В кустах что-то дернулось, послушался глухой звук падающего тела. Винторез – орудие зверское, даже небольшая прицельная очередь превращает череп в кровавое месиво… Даже зомби с его куриными мозгами редко выживает после такого…
Где-то далеко впереди раздался ряд нестройных голосов… По их содержанию сразу можно было определить кому они принадлежали. «Крошиии!.. Мочиии!…»
Они уже здесь, бежим скорее!
Тут тишину нарушил резкий треск позади сталкеров. Оба уже инстинктивно направили стволы на звук, и одновременно взвели курки: Грешник – Винтореза, Воробей -  своего старого потрепанного АКМ. Прогремели две очереди, и готовившийся к смертельному прыжку Снорк так и остался лежать. Теперь уже навечно…
- Отходим к болоту! Это самый короткий путь, везде эти мертвяки…
У Воробья уже не было сил спорить. К горлу подходил неприятный ком, казалось, голову сжали в тиски… «Черт бы меня побрал еще раз сунуться в этот …ный Янтарь…» Они снова побежали…Через несколько секунд под ногами почувствовалась неприятная жижа. Вокруг одни чахлые деревья и плотные ряды кустов… Одно из самых опасных мест на Янтаре. Нет, здесь почти нету аномалий, или высоких очагов радиации, здесь опасность в другом – мутанты. Все болото кишмя кишит снорками и тому подобными. Да и зомби не дают прохода…Однако это друзей не волновало, они хоть и были опытными сталкерами, но главное сейчас для них было одно – поскорей выбраться из этой дыры… Дальнейшее Воробей помнил смутно… все было как в тумане. Помнит, он в кого-то стрелял,  все время норовил упасть, зарыть носом в землю, или просто прислонится к дереву и заснуть… Однако Грешник не дал ему это сделать: сначала поддерживал, затем начал колоть какую-то фигню в вену, а уж потом начал тащить его на плечах. К щастью, к бункеру было уже недалеко, да и пси излучение уже начало терять силу.
У входа маячил отряд долговцев. Они дежурили у ограды с гордо поднятыми головами, на каждом был плотный долговский костюм красноватого оттенка, сумеющий защитить не только от когтя лютого мутанта, но и от вражеской пули. Не то что потрепанные костюмы у друзей… Они сразу повернули свои стволы в сторону сталкеров, однако тревога оказалась напрасной
С дороги! – Грешнику тоже было хреново, но он не терял самообладание. Долговцы спокойно попустили сталкеров. Он был более стоек к пси излучению. Автоматическая дверь открылась, как только они приблизились к бункеру. Грешник понял, что они спасены…

***
  На следующий день после того как они расплатились с учеными, они уже не спеша шли по направлению к бару. Последствия психической травмы еще сказывались, однако чувствовали они себя вполне сносно. Основной хабар они оставили ученым, поэтому рюкзаки заметно полегчали, идти было намного легче. Да и никто уже не гнался за тобой, норовя перегрызть глотку – снорки близко к бункеру не подходят, а зомби расстреляла та же группа долговцев. Был пасмурный день, вот-вот должен был пойти дождь. Обычная атмосфера для Зоны. Шли молча, пока Воробей не нарушил тишину:
Слушай, друг, спасибо тебе, не бросил. Если б не ты, бродить бы мне вмести с этими трупами…
Не говори ерунды. Ты тоже не лыком шит, неоднократно мне шкуру спасал, так что сочтемся… Ты лучше подумай, что дальше делать будем? Сюда мне возвращаться уже не охота…
Ну, для начала надо заглянуть к бармену, у меня есть кое-что для него, - сталкер вынул из кармана странный светящийся предмет, - искра! Как и он заказывал… знаешь сколько он за эту штуку отвалит? Эх, как это приятно – возвращаешься с хабаром, все уже позади…
Грешник резко остановился и Воробей чуть не врезался ему в рюкзак. Он непонимающе посмотрел на него, а затем и сам увидел причину: посреди дороги, метрах в пяти над землей висела карусель. К такой приблизишься – и поминай как звали! Толчок может быть такой, что и на луну долететь можно. Как же он сам-то не заметил ее? Ведь видел же, как стремились туда бесчисленные струи листов, да и ветер больно уж резко изменил свое направление… Они осторожно обошли внезапную преграду и двинулись дальше. Скоро дикая территория, а там уж и к бару рукой подать! Главное чтоб на  наемников часом не нарваться, а то кто их знает – один раз могут внимания не обратить, а в другой глотку перережут, все вещички себе заберут, или дань потребуют платить… прям как бандиты… или военные – те тоже не особо дружелюбны к прохожим.
  Спустя некоторое время они остановились на привал. Надо бы оружие проверить, да и перекусить не помешало бы… Возле наемников особо не поешь – Волкодав скажет совсем уж оборзели сталкеры! А к нему лучше не нарываться. Они остановились возле небольшой россыпи камней. Датчик молчал, и они спокойно опустились на землю, предварительно проверив местность на наличие монстров. Вроде все чисто, теперь можно и перекусить. Друзья вытащили нехитрый обед – пару бутербродов с колбасой, банка тушенки на обоих, и по энергетическому коктейлю для подзарядки.
  Когда все было готово, Грешник порылся  в рюкзаке и вытащил бутылку водки «Казаки». Ловким движеньем откупорил и поставил на камешек.
Пища для духа и тела! Лучшего в нашем случае не придумаешь…
Они перекусили, выпили и решили немного отдохнуть. Грешник прислонился к камню и прикрыл глаза. Со своим обоканом он не расставался ни на секунду. Внешне он казался спокоен, и, казалось даже немного задремал, однако он не терял бдительности ни на секунду и напряженно прислушивался. Воробей последовал его примеру. Тишина… Гнетущая атмосфера зоны чувствовалась даже сквозь веки. Каждый неверный шаг здесь означал смерть. Однако им уже никогда не вернуться в прежний мир. Из зоны не возвращаются. Да и зачем? Какой в этом смысл? Опять каждый день вставать, идти на работу, ругаться с женой, пьянствовать с соседями… И так изо дня вдень хоть двадцать лет проживи и ничего не измениться. Разве что дети появятся, да общество смениться. А так все одно и тоже. Одно и тоже… Другое дело зона. Она манит. Она убивает. Она прекрасна, и в тоже время нету ужасней зоны.
Слышь, Грешник, - подал голос Воробей, - а ты в исполнитель желаний  веришь?
Конечно, - усмехнулся сталкер, - сотни монолитовцев не могут ошибаться.
А чтобы ты тогда пожелал, если б была возможность?
Хорошей жизни! Всем! А вообще… Бесплатный сыр только в мышеловке бывает… Мало ли что за этим последует, - он задумчиво уставился на затвор своего ствола.
Ага, ты попробуй еще к этой мышеловке дойти. Тебя там заживо съедят.
Ну, съедят,  не съедят, а там тоже люди живут. Подумаешь – фанатики… у них тоже своя вера, своя жизнь. Я когда-то был там. Видел монолитовцев.
Ну и?
Ну, если не вникать во весь тот бред что они о монолите говорят, нормальные мужики получаются! Даже выпить с ними можно…
Немного помолчали.
Слушай, а ты был возле выжигателя?
Да, - спустя некоторое время ответил он.
Ну и?
После этого я достал нож, перерезал дюжину монолитовцев, и бежал сломя голову. С тех пор меня называют грешником…
***

К бару добрались без приключений. Обошли наемников стороной через десяток заброшенных вагонов и прибыли на базу долга. Они сразу вздрогнули, услышав с непривычки раскатистый голос, доносящийся с мегафона – «Сталкер! Вступи в долг! Защити мир от зоны!» после этого доносилась еще не одна дюжина сообщений подобного характера, многие сталкеры к ним уже так привыкли, что просто не замечали. Вот друзья прошли пост долговцев, пропетляли между зданиями и наконец вошли в бар. Здесь как всегда людно, играет тихая музыка, охрана у входа следит за порядком, разносятся тихие разговоры. Вон видно один сталкер уже немного перебрал – сидит себе в углу и напевает «Черного ворона». Видно на душе хреново… здесь всякое бывает.
   Грешник занял свободное место в дальнем углу. Бросив рюкзаки под столик, ствол положил сверху. У него было плохое предчувствие. Воробей тем временем подошел к бармену и начал тихо переговариваться. Спустя некоторое время его голос становился все громче и громче, пока весь бар не услышал разговора:
Я не понял, мы договаривались на шесть штук, а что ты мне суешь? Здесь только половина! – Воробей уже порядком разозлился и готов был перейти на крик.
Извини, но больше за эту штуку дать не могу. Ты не уложился в назначенный срок. Сегодня уже второй день, - спокойно отвечал бармен.
Слышь ты, крыса тыловая, мы из-за этого артефакта жизнью рисковали, чуть не погибнули! А ты хоть раз на Янтарь-то ходил!?  Вижу что нет, небось, только на фотографиях видел, дальше свалки вообще нигде не был!
Ладно, - устало ответил бармен, -  четыре штуки.
Засунь себе свои четыре штуки знаешь куда? Гони ПОЛНУЮ цену!
Тем временем к ним уже приближался охранник -  грозный верзила с автоматом через плечо. Сталкеры с интересом наблюдали за происходящем. Это для них было простое развлечение,  и ничего более. Однако Грешник тем временем как бы невзначай положил руку на рукоять Обокана. Человек, сидящий за соседним столиком, покосился на Грешника:
Думаешь, будет стычка? – это был его старый знакомый, одетый в потрепанный костюм, с которого лоскутами свисали остатки бронежилета. Звали его Гитарист. Вот как не крути, а музыкантом он был отменным.
Вряд ли, Воробей вообще-то не дурак, вовремя остановится. Однако лучше быть готовым ко всему, - он как бы невзначай пододвинул автомат поближе и положил руку на затвор.
Однако до драки дело не дошло. Сталкер вовремя понял, что стычка ничем хорошим не закончится, и решил не испытывать судьбу. Раздраженно спрятал артефакт назад в куртку, и схватив ранее заказанную еду пошел к другу. Бармен лишь усмехнулся, а охранник занял свое привычное место.
  Ели молча, каждый думал о своем. Затем одновременно встали, подобрали вещи и устремились к выходу.
Вот Бармен гнида! Пусть только попробует еще что-то у меня попросить, хрен ему, а не хабар! – Они уже прошли бар, но Воробей все никак не могу угомониться.
Успокойся. Давай лучше подумаем что дальше делать будем. Я предлагаю в долину сходить, там говорят после выброса полно хабара можно сыскать! – перешел на другую тему Грешник.
Темная долина? Хм… - Воробей немного  задумался, - слушай, а давай на армейские склады рванем! А? Там хоть и полно всякого сброда, но есть чем поживиться.
Нет, давай все-таки в долину сбегаем. Я знаю одно местечко… в общем горевать не будем, - он подморгнул другу.
Эх, ну что ж, раз такое дело… тогда рванули, нечего нам здесь оставаться! – он презрительно плюнул в сторону бара…

***

Путь прошел почти без происшествий, если не щитать стычку двух группировок. Неизвестно, что делала Свобода в Темной Долине, но факт остается фактом. Друзья только прошли небольшой пост долга и устремились дальше, когда увидели стоящих впереди свободовцев. Они по своему обычаю стояли полукругом, а впереди им что-то вталкивал оратор, скорее всего, их предводитель. Кончилось тем, что они одновременно вскинули к верху оружие, хором прокричали «Свободу не остановить!» и устремились по направлению к Долгу. Похоже, они уже порядком захмелели, однако двигались слажено, по давно проверенной схеме, и готовы были тот же час вступить в бой.
Тебе не кажется что мы здесь лишние? – спокойно произнес Грешник.
Кажется, давай поскорей двигаем отсюда, я пока что слава Богу никому в верности не клялся, - и они устремились в сторону, подальше от дороги.
Скорее вдали послышались одинокие возгласы, а затем выстрелы. Неизвестно, чем закончилась стычка, но друзья были уже далеко. Они устремились на юг темной долины, в сторону небольшого лагеря сталкеров.  По дороге Грешник глянул на друга  и усмехнулся:
Говоришь, никому в верности не клялся? А как же Ксюха? Ты же мне поначалу все уши о ней прожужжал.
Эх, - сталкер махнул рукой, - То было давно и не правда.
Однако лицо его мгновенно преобразилось. Он подался в далекие воспоминания. Где-то есть человек, которого он по-прежнему любит. Скорее всего, она уже нашла себе другого, однако чувства в его сердце еще не угасли…
Они уже шли по долине битый час, смеркалось. Сталкеры планировали добраться к нужному месту, добыть хабар и к темноте вернуться в лагерь неподалеку. Однако сбыться их плану не судилось. Сначала путь преградил ряд трамплинов. Потратив не один десяток болтов, сталкеры так и не нашли в нем брешь и устремились в обход. Прошли сквозь густые ряды кустов, пока не зашли в лес. Это был странный, не похожий ни на что другое сосновик. Или, по крайней мере, был им. Теперь, после десятков выбросов, от радиации, он преобразился до неузнаваемости. Казалось, он представлял собой непонятную конструкцию иной геометрии. Густая сеть неведомых деревьев казалась гармоничной, совершенной…
  Однако не долго предстояло друзьям любоваться на него. Как только  они углубились внутрь, они услышали вокруг непонятные шорохи, какую-то возню. Воробей уже понял, что они означают, но было уже поздно. Их окружал отряд бандитов. Их было немного, всего то 5 человек, однако каждый был вооружен если не автоматом, то хотя бы обрезом. У них была особая униформа, маски на лицах, сквозь которые можно было разглядеть довольные ухмылки. Они приблизились почти вплотную, наведя стволы каждого из сталкеров. Они и не думали брать в руки оружие. Какой смысл-то? Все одно застрелят. Однако Воробей незаметно засунул руку в карман и подал на своем КПК сигнал бедствия. Может, кто-нибудь да и выручит. Сюда от лагеря не так уж и далеко…
Тем временем один из бандитов приблизился к ним.
Так, ребятки, снимаем рюкзачки, аккуратненько складываем их вот здесь, - он указал возле себя, - вместе с оружием естественно. Так что давайте  поскорее, а то мне не хотелось бы выпускать вам кишки.
А не пошел бы ты на хрен? –  наконец подал голос Грешник, - А то смотрю оборзели вы уже тут… Проходу не даете… Куда не ступишь, обязательно в гавно вроде вас вляпаешься…
   Эти смелые слова стоили ему жизни. И даже Воробей не сумел ничего сделать. Да и что сделаешь, если у виска дуло от обреза торчит? Всего один миг, и мозги уже никто не соберет… Тем временем бандит без малейшей задержки вытащил ствол пистолета, приставил ко лбу Грешника. Тот только презрительно усмехнулся. Эта улыбка навсегда запечатлелась на его лице. И в памяти Воробья. В тот же миг прозвучал выстрел. Сталкер не спеша, словно в замедленной съемке, повалился назад. Во лбу его зияло свежее кровавое отверстие.
   В ту же секунду события начали развиваться со стремительной скоростью. Вдруг откуда не возьмись, с разных сторон показались сталкеры. Всего около десятка. Настоящие сталкеры своих не бросают – как только они получили сигнал бедствия, они тот же час сорвались друзьям на выручку. Однако Грешника уже не спасти. Воробей все находился в шоке после случившегося, однако давно выработанные рефлексы сделали свое дело. Он стремительно сорвался с места, со всей дури привалил главного прикладом в лицо, кроша череп.  Затем начал пальбу по оставшимся…

***
Прошло три года. В зоне так ничего и не изменилось. Группировки воевали, сталкеры ходили по хабар, погибали, а новичков все меньше не становилось. Все осталось как прежде. Лишь в Темной Долине, в незаметном месте на юге, появился новый крест.  От непогоды он выцвел, старый, никому не нужный автомат у его подножия заржавел, а респиратор на крестовине уже начал порядком подгнивать. Однако четкая надпись на кресте осталась. «Покойся с миром, Грешник».
  По долине идет человек. Одет он в старую потрепанную куртку, плащ лохмотьями свисает со спины. Пыльник надежно прикрывает лицо. За плечом у него висит старый АКМ. Он приходит сюда довольно часто, как только есть возможность. Вот и сейчас он приблизился к могиле, задумчиво смотрит вдаль. Затем опускается наземь, опирается на ближайший камень и говорит:
- Ну здравствуй, друг. Давно не виделись, верно? Я уж по тебе соскучился. Как там поживаешь? Надеюсь, тебе там лучше, чем нам… Я вот только с Янтаря вернулся, на наше старое место ходил. Артефактов скажу тебе - пруд пруди! Самому не унести… И зомби все также слоняются по болоту. Кстати, можешь меня поздравить, я уже не так переношу излучение. Вот, планирую к выжигателю смотаться, с монолитовцами пообщаться… Кто знает, может они тебе еще помнят? Ах да, вот, - он вытащил  с рюкзака бутылку водки, - Гитарист просил за тебя поставить, - он немого отхлебнул, затем вылил остаток на могилу, - за тебя! Пусть земля тебе будет пухом!..
Он еще долго так разговаривал, пока наконец не поднялся.
- Ну что ж, прощай, друг. Ты уж извини,  меня пару недель не будет, хочу к барьеру смотаться, так что ты тут не скучай. Эх, как я по тебе соскучился…